Don Vito Corleones (Marlon Brando) Zeiten als Mafiaboss gehen langsam zu Ende. Sohn Sonny (James Caan) soll die Führung der Familia übernehmen, während Michael Al Pacino eine bürgerliche Laufbahn als Anwalt beschreitet. Doch sowohl Don Vito als auch der designierte Nachfolger Sonny werden Opfer eines Mordkomplotts. Michael findet sich überraschend schnell in der Rolle des Familienoberhauptes zurecht und demonstriert mit kalten und durchdachten Aktionen seinen Anspruch auf die Nachfolge.